钦此。\"
\"谢恩。\"苏小棠声音稳得像块压舱石，可指尖掐进掌心的力道，连陆明渊都能透过布料感觉到。
七日光景，要备下三十桌席面，每桌八热四冷两甜汤...她脑海里飞快掠过库房清单：鹿肉还剩半车，冬笋刚到的那批有些发蔫，最麻烦的是北方雪封路，原定的山鸡怕是要改做羊肉——
\"苏掌事好福气啊。\"王公公突然凑近，浑浊的眼珠映着她腕间的金纹，\"老奴在司礼监当差二十年，头回见御膳房的活计落给个没行过冠礼的小娘子。\"他的指甲盖刮过案上的《食单》，\"就是不知，这'本味感知'的本事，能不能镇得住那些老馋虫的嘴？\"
\"王公公若是嘴馋，改日小棠让后厨煨锅羊骨汤。\"陈阿四从灶间晃出来，手里的铜勺还滴着滚油，\"就是这油星子溅到您衣裳上，司礼监的针线房可得骂我三天。\"他故意把铜勺晃得叮当响，油珠溅在王公公脚边，惊得那老太监倒退两步，拂尘都甩歪了。
陆明渊低笑一声，袖中暗卫的密报被他捏成碎片：\"王公公日理万机，该去回旨了。\"他抬手指向门外，早有小太监候着接驾。
王公公哼了声，甩着拂尘走了，雪地留下一串慌乱的脚印。
\"七天真够戗。\"陈阿四把铜勺往案上一墩，震得酱油碟跳起来，\"昨日刚烧了三车霉米，今日又来这出...小棠，你说是不是周承安那老匹夫在捣鬼？\"
\"先不管这些。\"苏小棠翻开《食单》，墨迹未干的备注是她昨夜写的\"灶神祭典\"线索，\"阿四叔去点库房，明渊调暗卫盯着食材运输——今日未时三刻，第一批鹿肉该到了。\"
未时三刻的北风卷着碎雪灌进御膳房后门。
苏小棠哈着白气掀开苫布，指尖刚碰到鹿腿就像触了冰锥——隆冬腊月，冻肉该有的冷硬里，竟裹着股刺骨的阴寒，直往骨头缝里钻。
\"这肉有问题！\"她猛缩回手，腕间金纹瞬间亮如星火。
陈阿四凑过来一摸，浓眉立刻拧成疙瘩：\"奶奶的，这哪是冻肉？
分明是中了寒毒！\"他抄起铜勺敲在押运官肩头，\"老子前日亲自验的货，出城门时还好好的，你们怎么运的？\"
押运官缩着脖子直摆手，脖子上的红印子是陈阿四刚才甩的锅铲印：\"真没碰！
小的们连车棚都没掀，就怕沾了雪水...您瞧这封条！\"他指着车辕上的朱漆封纸，确实完好无损。
苏小棠捏着鹿腿的手泛起淡金，火苗从指缝里钻出来，像条活物般舔过肉面。
刹那间，她太阳穴突突作痛——不是本味感知的甜苦，而是一段混沌的意识，裹着寒毒的刺疼涌进脑海：\"灶神...归位...血祭...\"
\"阿四叔！\"她咬着牙喊，\"拿酒来！\"陈阿四虽不明所以，还是立刻递过酒坛。
苏小棠将火苗按在鹿腿上，金芒裹着酒气腾起，寒毒遇火嘶嘶作响，那点意识在火焰里挣扎两下，终于化作一缕黑烟。
\"好了。\"她踉跄着扶住车辕，冷汗浸透中衣。
陈阿四要扶她，被她摆手推开：\"快检查其他肉，毒应该只在表层。\"
七日后的暖冬宴，乾元殿的烛火将琉璃瓦映得通红。
苏小棠站在临时搭起的灶前，掌心金芒随着锅铲翻跃——这是她第一次在众人面前展露\"灶神真火\"。
鹿肉在火上发出\"滋啦\"轻响，油脂裹着松针香飘满殿内，连最挑剔的御史大夫都放下了茶盏。
\"心火炙鹿，请各位大人品鉴。\"她揭开银罩，琥珀色的鹿肉泛着油光，纹路里还凝着未散的金芒。
变故发生在第三盏茶时。
户部侍郎刚夹起鹿肉，突然两眼翻白栽倒在地，嘴里含糊不清地嘟囔：\"她...是新的灶神...血祭...要开始了...\"
殿内霎时安静得能听见烛芯爆裂的响。
苏小棠的指尖微微发颤，目光扫过满座惊愕的官员，最后落在陆明渊身上——他正不动声色地给暗卫打手势，眼底翻涌的暗潮比往日更浓。
散宴时已近子时。
苏小棠站在御膳房后巷，借着月光查看掌心。
那簇陪伴她多日的金芒，不知何时褪成了赤金，像被血浸过的琥珀，在夜色里泛着异样的光。
\"小棠？\"陆明渊的声音从身后传来，带着夜露的凉，\"明日我让太医院的林院正来给你诊脉。\"
她慌忙攥紧手掌，却还是被他瞥见了颜色。
两人对视的瞬间，巷口的更夫敲响了梆子，\"咚\"的一声，惊得屋檐下的积雪簌簌落下。
后半夜，苏小棠又做起了那个梦。
穿红裙的女子站在烈焰里，这次她看清了对方掌心的火焰——和自己此刻掌心里的，一模一样。