苏小棠摸着那本旧菜单，能清晰听见自己心跳的声音——这一次，她不是被味道牵着走的人了。
墙根下，火舞缓缓抬起头。
她颈侧的灶纹还在隐隐发烫，却再没有红光透出。
而在更暗的角落，最后一丝残魂的气息钻进房梁的木缝，化作声几不可闻的叹息。
火炉堂的灶火舔着锅底，将苏小棠的话烘得发烫。
她指尖抚过旧菜单边缘的金线——那是母亲用最后半盏灯油绣的，针脚歪歪扭扭，却比任何御赐锦缎都烫人。\"这是我母亲咽气前塞给我的。\"她声音发颤，却强撑着稳下来，\"她当时说，'小棠，若有一日你能尝出魂魄的味道，就去翻我箱底那本破菜单'。\"
陆明渊的手指在桌沿叩出轻响，目光锁住她泛红的眼尾：\"九转归元羹。\"他念出菜单最末那行小字，\"需要九味至纯本味的药材，以活魂为引。\"
\"活魂不是生魂。\"苏小棠攥紧菜单，指甲几乎要掐进掌心，\"是那些被灶神残魂吞噬的，未完全消散的执念。\"她抬头时，眼底的金芒又浮上来一缕，\"方才火舞红雾里的魂魄，它们的执念……愿意做这羹的引。\"
陈阿四的铁锅\"当啷\"砸在案上，震得调料罐跳了三跳：\"老子这就去宰十只三年老母鸡！
不，得是芦花鸡，毛白得能照见人影的那种——\"
\"不用。\"苏小棠按住他手腕，\"本味感知要的不是火候，是心意。\"她转向陆明渊，\"需要你调暗卫去城郊采雪水莲，根须上必须沾着今晨的霜；陈叔去御膳房后园挖紫背天葵，要最靠近东边篱笆那三株，那里阳光晒得最匀。\"
陆明渊的拇指在她手背上一按，算作应下，转身时衣摆带起一阵风，吹得烛火晃了晃。
陈阿四搓着掌心的老茧，突然凑近她耳畔：\"小棠，你这身子骨……\"
\"我撑得住。\"苏小棠摸出腰间的竹筒，里面装着老厨头给的补药，\"每用一次本味感知，我就喝半盏。\"她低头翻菜单，睫毛在眼下投出阴影，\"当年母亲被嫡母罚跪雪地，就是靠这菜单里的药膳吊着命。
现在换我，用它吊住赵叔的魂。\"
子时三刻的天膳阁后厨，灶火映得四壁发亮。
苏小棠跪在青石板上，指尖悬在雪水莲上方三寸处。
金芒从她眼底漫出来，像两盏小灯，照见水莲根须上每一粒霜的棱角——那是今晨寅时落在叶尖的，带着露水的甜和初阳的暖。
她的额头沁出冷汗，体力正以肉眼可见的速度流逝，但唇角却勾着笑：\"对，就是这个味道。\"
陆明渊倚在门框上，袖中暗卫传讯的鸽哨刚歇。
他望着她因用力而发白的指尖，喉结动了动，终究没说话，只将怀里的锦匣轻轻放在案上——里面是刚从西域商队截下的千年人参，参须上还沾着漠北的沙。
次日午时，宫廷试菜会的帖子送到膳食司时，赵景和正在给皇帝炖鸽羹。
他接过帖子的手顿了顿，青瓷匙子\"叮\"地掉进汤里。\"天膳阁新菜？\"他喃喃重复，目光扫过帖子右下角的墨竹印——那是苏小棠独创的标记，像极了当年柴房外那丛被雪压弯的竹。
宴会设在御花园东廊的\"听雪阁\"。
苏小棠站在檐下，望着廊外飘起的细雪，将最后一味紫背天葵放进金鼎。
金芒在她眼底明灭，这次她没躲，任那灼痛顺着血脉爬满全身——她要让赵景和尝出最真实的本味，尝出被残魂篡改的记忆里，那些被抹去的甜。
赵景和掀帘进来时，鬓角沾着雪。
他的目光先落在苏小棠脸上，又扫过她身后的金鼎，喉结动了动：\"小棠，你这羹……\"
\"赵叔。\"苏小棠盛出第一碗，递到他面前，\"尝尝看，可还像当年你教我炖的那碗？\"
青瓷碗触到掌心的刹那，赵景和的手猛颤。
热气裹着甜香钻进食道，他的瞳孔突然剧烈收缩——那味道太熟悉了，熟悉得让他想起三十年前的春夜，自己蹲在苏州城外的小厨房里，给生病的小师妹炖这碗羹。
可记忆里的小师妹早该死在嫡母的鞭下，怎么会站在这里，用看亲人的眼神看他？
\"不对……\"他踉跄后退，碗摔在地上，碎成几瓣，\"这不是该有的味道……我是谁？
我在做什么？\"他突然抓住自己喉咙，指节泛白，\"喉间有东西！
有东西在啃我的舌头！\"
苏小棠的金芒瞬间大盛。
她看见赵景和的魂光里缠着赤红色的丝，像毒蛇般往他识海钻。\"是残魂！\"她喊出声，踉跄着要扑过去，却被陆明渊稳稳抱住。
赵景和的嘶吼刺破雪幕：\"你们……怎么找到我的……\"话音未落，他直挺挺栽倒在地，嘴角溢出一缕黑血，在雪地上洇开，像朵妖异的花。
廊外突然传来急促的脚步声，灯火晃动的影子映在窗纸上，像无数只手在抓挠。
苏小棠望着赵景和抽搐的指尖，听见自己心跳如擂鼓——这一局，他们撕开了炎盟的皮，可藏在更深处的蛇，正吐着信子，游向更暗的地方。