那些曾让她动摇的权力、仇恨、巅峰，此刻都像褪色的画卷，唯有小女孩眼里的光，比御膳房的灶火更炽热。
\"我想成为那个，\"她对着镜面轻声说，\"愿意用一碗汤改变自己命运的苏小棠。\"
镜面轰然碎裂。
星芒裹着她往上托，她看见镜殿在脚下坍缩，看见真味之核的金光穿透层层幻境，像一根线牵着她往现实坠落。
现实中，苏小棠的眼睫猛地掀开。
陆明渊被那抹突然漫上眼底的赤红惊得后退半步，却被她反手攥住手腕。
她的手烫得惊人，掌心的温度透过镇魂锁的缝隙钻进来，烫得陆明渊倒抽冷气：\"小棠？\"
\"我没事。\"苏小棠坐起身，声音还带着气音。
她望着供桌上的真味之核，那珠子正随着她的动作轻轻震颤，表面浮起细密的纹路，像在回应她的心跳。
陈阿四凑过来，铁勺指着珠子：\"这破玩意儿......\"
\"是灶神的意志。\"苏小棠打断他，指尖抚过鼎炉的青铜纹路。
老厨头临终前的话突然在耳边响起：\"真味之核不是金手指，是灶神留在人间的锁。\"原来她以为的\"本味感知\"，不过是灶神在借她的身体苏醒。
那些体力透支、失明风险，都是锁松动的预警。
\"我要重新封印它。\"她转头看向陆明渊，眼里的赤红正在褪去，却比任何时候都亮，\"用我自己做媒介。\"
陆明渊的瞳孔骤缩。
他抓住她的肩膀，指腹几乎要掐进她肉里：\"你知道这意味着什么吗？
会被反噬，会......\"
\"我知道。\"苏小棠覆上他的手，\"但如果不封，等灶神完全苏醒，天膳阁、御膳房，所有我珍惜的人......\"她顿了顿，望向陈阿四，\"包括你，陈掌事，都会成为他的棋子。\"
陈阿四的铁勺\"当啷\"掉在地上。
他张了张嘴，最终只憋出句：\"老子炒了三十年菜，还怕当棋子？\"可他攥紧的拳头在发抖，指节白得像骨瓷。
苏小棠不再说话。
她起身走向鼎炉，真味之核在供桌上跳了跳，仿佛在抗拒。
她伸手握住珠子，滚烫的触感瞬间灼伤掌心，却不如心里的疼——这是她用无数次体力透支换来的\"金手指\"，是她从粗使丫鬟走到今天的依仗。
可当她想起镜中那个捧着清汤的小女孩，想起陆明渊沾着灶灰的袖角，想起天膳阁里飘着菌香的瓦罐......
\"我愿意。\"她轻声说，将珠子按进鼎炉的凹槽里。
鼎炉突然发出嗡鸣。
青铜表面浮起古老的符文，像活过来的蛇般缠上苏小棠的手腕。
她倒抽冷气，额角渗出冷汗，可目光始终坚定。
陆明渊想冲过去，却被一道金光挡在三尺外——那是鼎炉自动张开的结界。
\"小棠！\"他拍着结界，声音里带着从未有过的慌乱。
苏小棠抬头对他笑，汗水顺着下巴滴在鼎炉上，发出\"滋啦\"轻响：\"记得我教你颠勺时说的吗？
火候到了，该翻勺就得翻。\"
陆明渊的眼眶瞬间红了。
他想起第一次学颠勺时，铁勺砸在脚背上肿起老大的包，是苏小棠蹲在地上给他揉，说：\"做菜和做人一样，该硬的时候得硬，该软的时候......\"
\"该软的时候要像豆腐脑。\"两人同时说出后半句。
苏小棠的笑更深了。
她感觉有什么东西从脚底升起，是灶神的意志在撕扯她的魂魄，可每当疼痛要淹没她时，镜中那些鲜活的自己就会浮现——劈柴的、颠勺的、在天膳阁搅汤的......最后定格在小女孩捧着清汤的笑脸。
鼎炉的符文突然全部亮起。
真味之核的金光裹着苏小棠，像一只茧将她包裹。
陆明渊的手掌贴在结界上，泪水砸在金网上，溅起细碎的光。
陈阿四捡起铁勺，突然重重砸在地上：\"哭什么！
老子去烧三炷高香，这丫头命硬得很......\"
他的话音未落，整个地宫突然剧烈震动。
头顶的石屑簌簌坠落，鼎炉上的符文开始扭曲。
一道低沉的声音从地底下升起，像古钟在千万里外传响：\"觉醒者，你真的愿意放弃神力？\"
苏小棠的瞳孔在金光中收缩。
她望着鼎炉中央的真味之核，那珠子表面的纹路正在剥落，露出里面漆黑的核心——那才是灶神真正的意志。
\"我愿意。\"她对着虚空说，声音比任何时候都轻，却比鼎炉的青铜更坚定。
震动越来越剧烈。
陆明渊的手指在结界上抠出血痕，陈阿四抄起铁勺去砸支撑柱，可所有动作在这天地轰鸣中都像慢镜头。
苏小棠感觉有什么东西从她身体里抽离，是陪伴她多年的\"本味感知\"，是那些在厨房熬夜研究菜谱的夜晚，是她每一次使用能力时的体力透支......
但她不后悔。
因为她终于明白，真正的\"本味\"从来不在珠子里，在她第一次偷喝清汤时的期待里，在每一次为食客用心做饭的诚意里，在陆明渊说\"小棠的菜有烟火气\"的笑容里。
这些，才是她最珍贵的\"神力\"。
地宫的震动突然停了。
苏小棠缓缓倒下，被一道金光稳稳接住。
陆明渊的结界\"砰\"地碎裂，他扑过去接住她，指尖触到她腕间的镇魂锁——那道曾让她疼痛的裂纹，此刻正渗出柔和的光。
陈阿四喘着粗气凑过来，铁勺还攥在手里。
他盯着苏小棠苍白的脸，突然用袖子抹了把眼睛：\"醒了记得教老子做新菜，御膳房那堆老东西......\"
话音未落，地底下又传来一声闷响。
三人同时抬头，只见鼎炉的青铜表面裂开蛛网状的纹路，漆黑的雾气正从裂缝里缓缓渗出。
而那道古老的声音，再次在空荡荡的地宫中回荡：\"很好。
但你以为，封印就能阻止我？\"