回到那间阴暗潮湿的守谷棚，唐建背靠着墙壁滑坐在地上。他左手紧紧捂着胸口，感受着那枚桃木符传来的微弱暖意，右手则无力地垂在身侧，那灰褐色的、树皮般的质感无时无刻不在提醒着他生命的倒计时。
七天。只有七天。
他掏出那本兽皮笔记本，再次翻到关于“木心”和“施术者”的部分，目光死死盯住那个“姜”字。这是他现在唯一的线索。
时间在恐惧和焦灼中缓慢流逝。白天，他依靠桃木符的微弱效果，勉强抵抗着身体的异化和内心的渴望。他注意到，自己右手的指甲也开始变得厚实、失去光泽，呈现出一种淡黄色，如同老化的树甲。听觉似乎也变得有些异常，远处村民的谈话声变得模糊，反而对脚下泥土里细微的虫鸣、甚至植物根系吸水的声音，变得异常敏锐。这种感知的扭曲让他感到毛骨悚然。
夜幕再次降临。今晚依旧无月，浓云密布，黑暗比昨夜更加深沉。
或许是桃木符的作用，也或许是极度疲惫，唐建在后半夜，竟然迷迷糊糊地睡了过去。
但他立刻陷入了一个无比真实、无比恐怖的梦境。
他梦见自己站在后山那棵焦黑的煞木之下。周围雾气弥漫，空气中弥漫着浓烈的焦糊味和血腥味。那棵煞木不再是死物，它在微微蠕动，焦黑的树皮开裂，露出
然后，他看到树下那片空地上，泥土翻滚，一具具扭曲的、被树根紧紧缠绕的骸骨，挣扎着从地底爬出。它们没有眼珠的空洞眼眶，齐刷刷地“望”向他，颌骨开合，发出无声的哀嚎。
紧接着，最恐怖的事情发生了。
他感到自己的双脚像生了根一样，无法移动。低头一看，无数条细小的、焦黑的根须，正从地底钻出，顺着他的脚踝，爬上他的小腿，如同饥饿的水蛭，拼命往他的皮肉里钻！
钻心的疼痛传来，但他却发不出任何声音。他眼睁睁看着那些根须融入他的皮肤，与他正在木质化的血肉连接在一起。他的双腿失去知觉，变得如同两根木桩。异化顺着腰部向上蔓延，腹部、胸膛……他感觉自己正在被这棵煞木同化，吸收！
他想挣扎，想呼喊，却动弹不得。他的意识被拖入一个充满怨毒和疯狂的漩涡，无数破碎的画面和尖啸在他脑海中炸开——燃烧的森林、刺眼的雷光、几张模糊而贪婪的人脸、一声凄厉绝望的树鸣……
就在他感觉自己即将被彻底吞噬、意识即将消散的瞬间——
“啪！”
一声轻微的脆响，从他胸口传来。
是那枚桃木符！它仿佛承受不住某种力量的冲击，表面出现了一道细微的裂痕！
但同时，一股更强的暖流猛地爆发开来，如同一个小小的太阳在他胸口炸开，瞬间驱散了部分冰冷和束缚感！
“啊！”
唐建猛地从梦中惊醒，弹坐起来，浑身被冷汗浸透，心脏狂跳得如同要炸裂。他大口大口地喘着粗气，梦中那被根须钻入、同化吸收的恐怖感觉依旧清晰无比，让他忍不住干呕起来。
他下意识地摸向胸口，那枚桃木符依旧在，但表面确实多了一道清晰的裂纹。而梦中那股暖流爆发的余温，似乎还残留着。
他抬起自己的右手。在黎明前最黑暗的光线下，他惊恐地看到，那木质化的灰褐色，已经蔓延到了手腕以上，并且颜色变得更加深沉，近乎黑色。手臂的皮肤也开始了那种粗糙、失去弹性的变化。
梦，并非完全是虚幻。那煞木，正在通过某种方式，加速侵蚀他！而桃木符，刚刚替他抵挡了一次致命的侵袭，但也付出了受损的代价。
唐建蜷缩在角落里，抱着出现裂纹的桃木符，看着自己不断异化的手臂，前所未有的绝望如同冰冷的潮水，将他彻底淹没。
七天？照这个速度，他可能连三天都撑不到！
就在这时，棚外传来了急促的脚步声。天光未亮，谁会来？
棚门被猛地推开，岩刚举着松明火把冲了进来，脸上带着一种极其古怪的表情，混合着恐惧和一丝……难以置信。
“唐建！”岩刚的声音因为激动而有些变调，“有……有消息了！”
唐建猛地抬起头，灰败的脸上燃起一丝微弱的希望。
岩刚喘着粗气，快速说道：“我按阿维亚的吩咐，昨天偷偷去了一趟山那边的集圩，打听姓姜的事。刚开始没人知道，后来……后来一个快一百岁、眼睛都瞎了的老草药匠，他……他说他小时候好像听人说过……”
“说什么？！”唐建的心提到了嗓子眼。
岩刚的声音带着一丝颤抖，说出了让唐建浑身冰寒的话：
“他说……那伙人的头领，那个姓姜的术士……他当年好像没死！雷火之后，有人看见他带着一个发着绿光的木盒子，偷偷下了山！而且……而且那个老草药匠说，他家族里口耳相传，那个姓姜的术士，他的后人……好像就住在离这里两百多里外的‘青螺镇’！”
姓姜的术士没死？带着发绿光的木盒子（木心？）下了山？后人住在青螺镇？！
这突如其来的、具体得惊人的线索，像一道强烈的闪电，劈开了唐建眼前浓重的黑暗和绝望！
希望重新燃起，但随之而来的，是更深的疑虑和一种难以言喻的不安。
几十年前的往事，一个濒死的瞎眼老人，怎么会记得如此清晰？这线索，来得太容易，太巧合了。
仿佛……是有人，或者说有什么东西，故意要将指引向那个方向。
是阿维亚和岩刚的帮助？还是……那棵煞木，通过那个噩梦，在他意识中种下的指引？
唐建看着自己几乎完全变成黑色的右手，又摸了摸胸口那出现裂纹的桃木符。
他没有时间犹豫，也没有资格去分辨这线索是陷阱还是生机。
青螺镇，是他现在唯一的希望。
他必须去！哪怕那里等待他的是更深的恐怖，他也必须赌上这最后的七天！