王元宝一听还有活路，忙磕头如捣蒜。小吏领着他往城里走，越走越热，空气里弥漫着焦糊味。到了一处，只见无数鬼魂被铁链拴在铁柱上，子。有个鬼魂被烧得皮开肉绽，看见王元宝就喊：\"王东家！我是你盐铺的伙计啊！你让我往盐里掺铅粉，我不肯，你就把我推下河......\"
王元宝吓得闭着眼不敢看，却被小吏拽到另一处。这里是片冰湖，湖里冻着好多人，只露出脑袋，一个个冻得脸色青紫，眼珠子都快凸出来了。有个年轻女子正好漂到岸边，王元宝一看，是他三年前强占的盐商女儿，那姑娘宁死不从，投了井。
\"王元宝......\"女子的声音冻得发脆，\"我爹娘被你逼得上吊，我做鬼也不会放过你......\"
王元宝再也撑不住，晕了过去。等他醒过来，发现自己躺在个大殿里，正上方坐着个黑脸大胡子，头戴王冠，正是阎罗王。两边站着好多判官，手里都拿着册子。
\"王元宝，\"阎罗王的声音像打雷，\"你可知罪？\"
王元宝抖得像筛糠，只顾着磕头：\"我知罪，我知罪......求阎王爷饶了我......\"
\"你在阳间，垄断盐市，哄抬物价，让多少百姓吃不起盐？你往盐里掺沙土、铅粉，害死多少人命？你强占民女，逼死同行，桩桩件件，都记在生死簿上！\"阎罗王把惊堂木一拍，\"按理该把你打入十八层地狱，永世不得超生！\"
王元宝吓得魂都没了，哭得涕泪横流：\"阎王爷，我错了！我真的错了！求您给我个机会，我回去一定改！我把家产都拿出来救济穷人，我修桥铺路，我......我再也不做伤天害理的事了......\"
旁边一个白胡子判官凑到阎罗王耳边说了几句，阎罗王皱着眉想了想：\"也罢，念你阳寿未尽，又有悔过之心，暂且放你回去。但若你执迷不悟，下次再来，定不轻饶！\"
王元宝还没来得及谢恩，就觉得被人狠狠推了一把，身子直往下坠，耳边全是风声。他\"啊\"地大叫一声，猛地睁开眼，发现自己还躺在自家床上，天已经亮了，阳光从窗棂照进来，暖洋洋的。
他摸了摸脖子，没铁链；看了看脚，没伤口。可裤裆里的湿冷是真的，梦里的惨叫声还在耳朵里响。他连滚带爬地下了床，叫人把账房老刘喊来。
\"东家，您咋了？脸色这么难看？\"老刘刚进门就被他抓住胳膊。
\"老刘，\"王元宝声音发颤，\"把咱们所有的盐都降价，按成本价卖！还有，把掺了假的盐全烧了，一点都不能留！\"
老刘吓了一跳：\"东家，那得赔死啊！\"
\"赔就赔！\"王元宝红着眼，\"再去库房支五千两银子，救济城里的穷人，尤其是那些以前被咱们坑过的......还有，去给张老栓家的闺女赎身，好好安顿......\"他一边说一边掉眼泪，想起梦里那些惨状，心就像被刀剜一样。
接下来的日子，扬州城里的人都觉得王元宝疯了。他把盐价压到了成本以下，还开了粥棚，每天施粥给穷人。有人说他中了邪，有人说他想捞好名声，可王元宝不管这些，每天亲自去粥棚帮忙，看见以前被他欺负过的人，就低着头赔罪，给人磕头。
有回他遇见李老栓的媳妇，那妇人还在捡破烂，他\"噗通\"跪下，把一锭银子塞给她：\"大嫂，是我不是人，害了大哥......这点钱您拿着，给孩子们买点好的......\"李妇人愣住了，看着他满头白发和满脸皱纹，忽然哭了，说不出话来。
过了几年，王元宝的家产散得差不多了，盐栈也盘给了别人，可他却睡得踏实了。晚上再也没梦见过黑白无常，倒常常梦见那些被他救济过的人，笑着给他道谢。
临死前，王元宝躺在床上，看见窗外飘着白帆，听见船工号子，忽然笑了。他想起那年梦游地府的事，觉得阎王爷真是给了他个机会。人这一辈子，赚多少银子是够？能对得起良心，才是真的划算。
他闭上眼睛的时候，脸上带着笑，像个睡安稳了的孩子。街坊邻居都说，王元宝这是修了善果，能投个好胎了。运河上的盐船还在来来往往，只是再也没人像从前那样，提起王元宝就骂黑心肝了。