平城京的春雪刚化，学宫门前的石阶上还沾着湿漉漉的青苔。吉备真备踩着薄冰走进“式部省”（仿唐吏部），案头早已堆着厚厚的卷宗——那是新科贡举的应试名册，足足装了三个木箱，比往年多出近两倍。
“大人，这是筛选出的五百份合格答卷。”属官捧着一本簿册上前，上面用朱笔圈着“寒门”“贵族”的标记，“按您的吩咐，优先选取非氏姓出身的学子，现已初选出八十人，其中寒门子弟四十九名，占了六成多。”
吉备真备翻开答卷，指尖停在一份卷首写着“菅原平”的策论上。那字迹笔力遒劲，论的是“如何仿唐制革除旧弊”，从均田、税法谈到学宫教化，字字切中要害。他想起去年在大唐国子监，亲眼见长安举子们凭文章定前程，那时便暗下决心：“倭国若要兴，必先破氏姓之锢，让寒门有才者能出头。”
三个月前，大唐使团刚离平城京，吉备真备便借着“试行唐制”的诏命，奏请天皇扩大贡举规模：“昔年贡举取三十人，多为氏姓子弟，寒门有才者难入其列。今要推唐化，当广纳贤才，录取名额宜增至八十，且寒门需占其半。”
大伴氏当时便拍了案：“荒唐！官员任免自古由氏姓贵族执掌，寒门子弟连字都认不全，岂能当官？”物部氏也附和：“贡举是国之大典，若让泥腿子混入朝堂，岂不辱没了先祖？”
吉备真备却早有准备，他让人抬来大唐的《选举令》，指着其中“不问出身，唯才是举”的条文：“大唐能有今日之盛，正因科举向寒门开放。去年琉州渔民之子阿海能中进士，难道我倭国寒门就出不了人才？”他又呈上九州农夫联名的请愿书，上面按着密密麻麻的指印，都是求“给寒门一条出路”的。
天皇看着那份请愿书，又想起大唐使团留下的《均田令》，终是点了头：“便依吉备大人所奏，今年贡举扩录至八十人，寒门占比不得少于六成。”
此刻，吉备真备拿起菅原平的答卷，忽然笑道：“把这份定为榜首。”
属官一愣：“可菅原平出身‘史部’（倭国旧制中低于氏姓的阶层），按惯例最多只能做个小吏……”
“惯例？”吉备真备将答卷拍在案上，“从今日起，倭国的惯例要改了。大唐科举‘状元可授京官’，咱们为何不可？传我命令，菅原平为本科状元，授‘式部少辅’，协助我处理官员任免事。”
消息传出，平城京的寒门学子们炸了锅。住在朱雀大街陋巷里的阿倍仲麻吕，原是个替贵族抄书的书生，听说自己中了贡举，当场抱着卷宗痛哭——他祖父三代都是“部民”，连姓氏都没有，如今竟能入朝为官。
放榜那日，学宫外墙前挤满了人。寒门子弟们围着榜单找自己的名字，找到的便互相击掌庆贺，有人甚至当场脱下草鞋，光着脚在雪地里奔跑，喊着“我菅原平能当状元，你们也能！”
大伴氏的府邸里，首领看着榜单上刺眼的“寒门四十九名”，气得将茶碗摔在地上：“吉备真备这是要翻天！八十个名额，竟让泥腿子占了大半，往后朝堂还有咱们说话的份？”
儿子却捧着一份文书进来，脸色发白：“父亲，式部省刚下了任免令，菅原平升了式部大辅，还任命了十四个寒门学子去九州、四国当‘国司’（地方官），连咱们家世代把持的筑前国，都派了个渔民出身的学子去当副职。”
“反了！反了！”大伴氏捂着胸口喘气，“派人去筑前国，让咱们的人给那寒门子好看！”