地球人已经给时光回溯器重新设定了新的参数。
届时，被采集基因的继，将会陷入三个小时的昏迷。而进入回溯器下方黑匣子的楚宇航，将会去往继的过去，待上足足三年的时间。现实世界的三小时，对楚宇航而言，却是一千零九十五个日夜的漫长煎熬。
虽然事先，地球人靠着“希望”与希留搜索到的各类信息和加密档案，对艾利安的历史脉络、社会结构和核心人物做了最详尽的梳理——从他们的寄生模式，到“万世一系”的传承，再到首领任期制的政治体系，甚至连艾利安人日常的饮食习惯、社交礼仪都烂熟于心。但时光回溯器终究是蓝星福音军捡到的未知科技，人类对其原理的认知，仅限于“基因锚定时空”的表层推测，至于是否存在时空悖论、是否会引发历史线崩塌，或是回溯过程中可能遭遇的未知风险，全都无从预判。
这是一项孤注一掷的行动，艰巨到让三十八人团队里最乐观的技术员李亮都忍不住私下嘀咕“成功率可能不足三成”，危险到每一个参与计划的人都做好了同归于尽的准备。但艾利安前来表示感激的飞船已经出现在面前，轮廓在仪器上愈发清晰，这是地球人在太阳系立足的最后机会。同存会的投票日益临近，若不能让艾利安改变先前的反对态度，人类终将被驱逐出这片文明的发源地，在茫茫宇宙中再次沦为无家可归的流浪者。
箭在弦上，不得不发。
茫茫太空中，艾利安主舰的第一甲板，巨大的环形舱门伴随着低沉的液压声缓缓打开，金属齿轮咬合的纹路在星光下泛着冷硬的光泽。一架样式怪异的穿梭机从舱门内缓缓驶出，机身呈流线型的银灰色，表面布满了类似生物脉络的淡蓝色纹路，尾部喷射出柔和却强劲的能量流，正稳稳地向着人类三艘飞船之一的旗舰飞去。
旗舰指挥舱内，楚宇航双眼死死盯着全息投影中的对接口，指节因为用力攥着扶手而微微发白。这位曾率领团队穿越楚瘴阳那片令人作呕的血肉宇宙、面对无数异形生物都面不改色的舰长，此刻却紧张得连大气都不敢出。他太清楚这场计划的分量——仅存的三十八名地球人，地球文明，所有的希望都寄托在这个孤注一掷的行动里，任何一个环节的失误，都可能导致整个计划的覆灭。
“所有准备工作都就绪了吗？所有人员都就位了吗？”楚宇航的声音带着一丝不易察觉的颤抖，再次确认道。
“舰长！我们都准备好了！”指挥舱内、维修通道里、隐秘实验室中，数十人的声音通过通讯器汇集在一起，异口同声的应答带着破釜沉舟的决绝，这才让楚宇航紧张到几乎停滞的呼吸稍稍舒缓了些。
负责计划第一步的，是武器专家张威然。此时他正蜷缩在飞船腹部的隐蔽发射舱内，紧紧握着从谢苗苗那里拿来的引力波装置。这台装置亦是发动过流星雨的利器。此时发射口如同一只冰冷的眼睛，精准对准了逐渐靠近的艾利安穿梭机。尽管李亮已经将装置的功率调至最低，仅能造成短暂的动力紊乱而非实质性破坏，且事先他们在废弃空间站里演练过整整三十遍，从瞄准到发射的时间误差控制在0.3秒内，但张威然心里清楚，他的这个步骤是整个计划的基石，哪怕只是手指微微迟疑，或是发射角度出现一丝偏差，都可能被艾利安的监测系统察觉，到时候便是毁灭性的前功尽弃。
平时总是大大咧咧、遇事爱冲动的张威然，此刻脸上没有了半分嬉皮笑脸，眼睛里透出了难得的坚毅和认真。他的额头上渗出细密的汗珠，顺着脸颊滑落，滴在布满按钮的操作面板上，他却浑然不觉，只是死死盯着瞄准框里的穿梭机，手指悬在发射键上方，保持着随时可以按下的姿势。
负责扫描艾利安穿梭机的陈兰兰，此刻正坐在指挥舱的扫描工位前，额头上的汗珠比张威然的还要密集，甚至浸湿了额前的碎发。她面前的三块屏幕同时亮起，左侧屏幕显示着穿梭机到地球主舰接口的实时距离，数字在飞速跳动；中间屏幕是红外热成像影像，清晰地呈现出舱内五个人形轮廓；右侧屏幕则对照着事先整理好的艾利安人员资料，进行逐一匹配。
“距离对接还有800米……750米……”陈兰兰一边低声报着距离，一边目不转睛地盯着红外影像，“确认目标人物：首领安，位于驾驶位后方；首席科学官隆，在安的左侧；目标继，位于舱体中央位置，特征吻合——额头有淡金色纹路，体型偏纤细……”
随着穿梭机不断靠近，舱内的艾利安人陆续从自己的座位上站了起来。他们的动作优雅而从容，显然是出于外交礼仪，毕竟此次是专程来对地球人表示感谢，总不能坐等对方主动迎接。陈兰兰的心跳越来越快，手指紧紧攥着衣角，直到看到那个额头带有淡金色纹路的身影——继，也缓缓站直了身体，她立刻对着通讯器大喊道：“就是现在！”
张威然如同接到了最高指令，手指像抽筋般猛地按下发射键！
几乎在同一瞬间，艾利安的穿梭机突然像是被无形的力量攥住，瞬间丢失了所有动力，机身猛地倾斜并剧烈震颤起来，幅度之大，连地球旗舰上的观测人员都能通过舷窗清晰看到。穿梭机内部，艾利安人顿时人仰马翻，首领安的头部毫无防备地狠狠撞击在座椅靠背的金属扶手上，发出沉闷的声响。但他连揉一揉伤口的时间都没有，只是捂着额头，嘶声大喊道：“保护好继！快保护好继！”
“保护好继！”其他艾利安随从也纷纷反应过来，不顾自身的狼狈，下意识地朝着继的方向靠拢。
在艾利安文明中，继是整个种族的象征，是“万世一系”的精神传承者，承载着文明延续的神圣使命，其地位远比安这种任期只有一任的首领尊贵得多。对艾利安人而言，继的安危，就是整个文明的安危。
好在引力波的影响只是短暂的，仅仅持续了三秒，穿梭机便在自身的应急系统作用下恢复了平衡。舱内的艾利安人除了少数几人受了轻伤——有的擦破了手臂，有的撞到了膝盖，其他都安然无恙。但让所有人都心头一紧的是，受伤的人里面，偏偏包括了最尊贵的继。他的左臂肘部擦破了一块皮肤，淡蓝色的血液渗出，滴落在银灰色的座椅上，如同绽开的冰晶。
甚少动怒的安看到这一幕，脸色瞬间阴沉下来，对着随从们厉声喝道：“刚才怎么回事？立刻检查！”
“首领，没有检测到任何攻击迹象！”负责安保的随从第一时间汇报，“武器监测系统未发现能量残留，舰身外壳完好，主舰那边也传来消息，没有受到任何波及。”
“所以，基本排除这是地球人的进攻行为！”另一名随从补充道。
气头上的安顿时破口大骂：“废话！这还用你们说？”他捂着仍然隐隐作痛的额头，语气中充满了怒火，“我们是来感激地球人的，他们进攻我们干什么？同存会的萨德尔，则歌他们都已经先行来过这里，他们都平安无事，为什么偏偏我们会被攻击？你们的脑子是用来摆设的吗？”
“再说，地球人现在巴不得给我们留下好印象，好改变我们之前在同存会的投票选择，他们怎么可能在这个时候自毁前程？”安越说越气，眼神扫过面前的随从，“所以，你们这些蠢货，到底在想什么？”
见首领难得地如此动怒，平时工作就有些怠慢的机修工脸色煞白，异常心虚。他知道，穿梭机的维护工作一直是他负责，如今出了这样的纰漏，无论原因是什么，他都难辞其咎。犹豫半晌后，他不得不硬着头皮站了出来，声音带着一丝颤抖：“报告首领……我想……我想可能是我们的飞船，包括这艘穿梭机，都已经很久没有进行全面的检修了。”
他低着头，不敢直视安的眼睛，继续说道：“自从我们从楚瘴阳的威胁下逃出来，一路辗转到太阳系，一直都是疲于奔命的状态。现在虽然暂时安定下来，但百废待兴，无论是维修配件还是人手，都严重不足，这些飞船根本没有条件进行全面检查……所以，大概率是穿梭机的动力系统出现了临时故障！”
机修工的推测并非毫无道理。整个艾利安文明在楚瘴阳的吞噬面前挣扎了整整二十年，飞船大多是带着损伤逃亡的，到达太阳系后，首要任务是建立临时栖息地，维修飞船确实成了次要问题。他猜测首领应该能理解这种困境，不会对他进行严厉处罚，为了让自己心安，也为了推卸部分责任，这才说出了这番推测。
安脸上的怒气仍然未消，眉头紧锁，正欲开口斥责，通讯器里却突然响起了地球人焦急的声音，语气中满是关切：“呼叫尊敬的领袖安！这里是地球文明旗舰！这里是地球文明旗舰。”
“刚才我们观测到你们的穿梭机运行幅度异常剧烈，不知道是什么原因？我们非常担心，这会在随后的对接过程中出现安全问题，正欲派出救援穿梭机前去迎接你们，是否需要协助？”
好面子的安听到这番话，自然不会承认是己方的穿梭机年久失修，那样不仅会丢了艾利安文明的颜面，还可能让地球人觉得他们实力不济。他稍稍平复了一下情绪，对着通讯器含糊地说道：“不用了，多谢关心。刚才只是……只是操作人员的误操作而已，没有大碍，我们这就继续前往对接。”
“好的，我们已为你们准备好对接通道，随时欢迎你们的到来！”地球人的声音依旧热情而诚恳。
挂断通讯后，地球旗舰上的所有人顿时松了一口气，指挥舱内甚至响起了一阵压抑的欢呼声。第一步计划，完美成功！
唯独艾利安穿梭机里的首席科学官隆，眼神闪烁不定，脸上满是疑虑。他是艾利安文明最顶尖的科学家，对自家飞船的性能了如指掌，穿梭机的动力系统虽然算不上顶尖，但稳定性极强，绝不可能出现如此突兀的剧烈震颤。他自然不相信这是简单的误操作或故障，总觉得事情没那么简单。但首领安和文明的象征继都在场，且安已经做出了判断，他作为下属，自然没有反驳的余地，只能将这份疑虑压在心底，暗中提高了警惕。
很快，艾利安的穿梭机便平稳地驶入了巨大的地球旗舰的内部甲板。舱门打开，地球人早已在甲板两侧列队迎接，每个人脸上都带着真诚的笑容，眼神中却藏着一丝不易察觉的紧张。
楚宇航站在队伍最前方，脸上满是诚恳的笑容，对着走出穿梭机的安微微欠身：“尊敬的安首领，还有各位艾利安的贵客，欢迎来到我们的旗舰！我们早已等候多时，你们的到来，让我们蓬荜生辉，不胜荣幸！”
“哪里哪里！”安也收起了刚才的怒气，脸上挤出笑容，对着楚宇航拱手示意——这是他从同存会其他文明那里学来的礼仪，“我们此次前来，是特意登门感谢的。之前在大量彗星撞击太阳系的威胁下，若不是你们地球人出手，我们。。。不，应该是整个太阳系的生灵恐怕都会覆灭，这份恩情，我们艾利安人没齿难忘。”
说着，安侧身让出身位，准备介绍身旁的继：“这位便是我们艾利安文明的……”
话还没说完，他便看到四五个地球人拎着大小不一的箱子，推着几辆小型机器，快步走了进来。为首的正是地球的机械工程师王磊，他脸上带着专业的笑容，对着安微微点头。
楚宇航立刻接过话头，脸上显出关切的神情：“安首领，刚才听说你们的穿梭舰在来时出现了误操作，想必一定有些惊险。我们地球人虽然种群数量不多，但里面却有几位经验丰富的维修专家，也储备了一些通用型的飞船配件，或许可以帮你们检查一下穿梭机的状况，排除潜在的安全隐患。”
他顿了顿，语气愈发诚恳：“毕竟接下来你们还要乘坐它返回主舰，安全第一。这就让我们的维修人员上去给你们检查一下，更换一些可能老化的零件，您看怎么样？”
安脸上露出了为难的神色。让其他文明的人来检修自己的飞船，这在艾利安的外交礼仪中是极为不妥的，不仅涉及到技术保密的问题，更关乎文明的尊严。而且，地球人如此主动，到底是真心关心，还是另有所图？他心里不禁泛起了嘀咕。
就在这时，郁可可从楚宇航身后走出，脸上带着温柔的笑容，在一旁帮腔道：“安首领，您不必有顾虑。毕竟您此次是专程来我们地球做客的，我们自然希望您这一路都平安顺遂。若是穿梭机真的存在隐患，回去的路上出了什么意外，我们地球人也难辞其咎。就当是我们的一点心意，让维修人员简单检查一下，也好让大家都放心。”
郁可可的话恰好说到了安的心坎里。他心中暗想，看来地球人确实是担心穿梭机在回去的路上出现问题，到时候追究起来，地球人也脱不了干系。他们这么主动，多半是出于自保，而非别有用心。
正当他摇摆不定时，那个刚才主动站出来承认飞船可能存在故障的懒散机修工，悄悄凑到他的耳边，压低声音说道：“首领，就让他们上来吧。这艘穿梭机只是普通的客运型号，不是我们的主战飞船或主舰，上面没有什么核心尖端科技，不怕被他们窥探。”
“再说，我会全程跟在旁边监督，他们做什么都会一一记录下来，绝对不会出问题的。”机修工脸上露出了一丝不易察觉的狡黠，“而且，您也知道，回去之后您肯定会让我对穿梭机进行全面检修，到时候我一个人要忙上好几天才能完成。不如让地球人先帮我们排查一下，更换一些老化零件，我也能省不少事，后续只需要做个简单的复核就行。”
机修工打得一手好算盘，他早就不想面对繁琐的全面检修工作，如今有地球人主动帮忙，自然想趁机偷懒，一劳永逸地解决穿梭机的潜在问题。
听自家的机修工都这么说了，安心中的顾虑顿时消了大半。他沉吟片刻，对着楚宇航淡定地说道：“既然你们如此盛情，那我就却之不恭了，有劳各位维修专家了！”
“您太客气了！这是我们应该做的！”楚宇航脸上的笑容愈发真诚，对着身后的王磊等人使了个眼色。
话音刚落，五名地球人便鱼贯而入地进入了艾利安的穿梭机。王磊和其他三名机械工程师立刻投入到“检修”工作中，而混在里面的医生老罗头，则不动声色地观察着舱内的环境。
通过刚才陈兰兰在指挥舱里的实时扫描和精准定位，他早已知道继受伤的位置和血迹滴落的地方。此刻，他假装帮忙递工具，在路过那片淡蓝色的血迹时，手指快速地在座椅上一抹，将继的血液样本沾在了事先藏在指甲缝里的微型采集器上。整个动作一气呵成，快得让人目不暇接，而旁边负责监督的艾利安机修工正忙着给地球工程师指认零件位置，根本没有察觉到这个细微的动作。
老罗头心中暗暗松了口气：“大功告成！”
接下来的十几分钟里，四名地球机械工程师在艾利安人的全程监视和记录下，展现出了极高的专业素养。他们熟练地拆卸下几个确实已经老化的零件——这些零件是李亮事先通过扫描分析确认的，既不会影响穿梭机的核心功能，又能让检修显得真实可信——然后以极快的手速换上了地球储备的通用型配件，随后便收拾工具，退出了穿梭机。
整个过程干净利落，没有任何多余的动作，连一直紧盯着的安都不得不赞叹道：“贵文明的专业人员，确实技艺精湛！效率之高，令人佩服！”