一股混杂着愤怒、失望和凛然之气的热血瞬间涌上薛国观的头顶，冲得他耳根都有些发烫。
他猛地从座椅上站起，后退半步，挺直了因常年伏案而略显佝偻的腰背，向着端坐的朱慈烺深深一揖，几乎将身体弯成了九十度。
随后很是悲愤的道：
“殿下！恕老臣直言！此事万万不可！绝对不可！”
紧接着他抬起头，目光不再回避，而是直直地迎上朱慈烺的视线，眼神中没有了往日对朱慈烺的恭顺，取而代之的是一种捍卫原则、不惜犯颜直谏的凛然正气！
“老臣知道殿下忧心国事，爱护洪承畴这等难得的干才！更知殿下布局深远，欲借洪承畴之力推行开海一事！但科举取士，乃国之根本，社稷重器！其核心便在于‘至公’二字！”
“若为了一时之需，一人之前程，便行此舞弊之事，玷污科场清名，败坏制度根本，则朝廷法度威严何在？天下数以万计寒窗苦读的士子之心何存？”
“此例一开，犹如堤坝蚁穴，后患无穷！将动摇我大明选官授职之根基！老臣老臣纵然是殿下之臣，是世人眼中所谓的‘帝党’，但在此等关乎国本的原则大事上，亦有其不可逾越的底线！”
“此等事，老臣宁死不为！”
他越越激动，胸膛起伏，甚至带着几分痛心疾首。
“再者明日阅卷，并非老臣一人之事！内阁诸位同僚、六部堂官，共计二十余位朝廷重臣皆在场！众目睽睽之下，如何能做手脚？如何能瞒天过海？”
“若行事不密一旦败露，则殿下之清誉、朝廷之威信，将顷刻间毁于一旦！”
“届时洪承畴之冤屈非但未能昭雪，反倒又因‘舞弊包庇’而添上新罪，局面将更加不可收拾！殿下！此事关乎国体纲常，绝非可随意变通的儿戏，还请殿下悬崖勒马，切莫因失大，行此遗祸无穷的险招啊！”
听着薛国观这一连串的谏言，朱慈烺一时间都不知道该些什么了。
但同时他也明白自己触碰到了对方绝不可动摇的原则底线，那是比官位、甚至比性命更重要的东西。
随后朱慈烺有些无奈地叹了口气，脸上闪过一丝复杂的神色。
这帝党突然咋就不忠心了呢？
朱慈烺只能摊牌道：
“薛阁老！若明日那两名女真学子考得不行，洪承畴这‘受贿舞弊’的污名便如同铁铸再也洗刷不掉！他不仅入阁无望，恐怕连现有的官职、乃至身家性命都难保！”
“而你我之前布局的诸多关乎国运的大事，哪一件不需要洪卿这等得力之人去推行？”
“洪承畴若因此事倒下，接下来的事情又该如何？这其中的利害轻重，你难道权衡不清吗？”
薛国观面对朱慈烺带着压迫感的质问，神色依旧坚定如山，他沉声回答道：
“殿下，老臣岂能不明白其中的利害关系？洪承畴若蒙冤去职，确是朝廷一大损失，老臣亦感痛心。”
“然则在老臣看来，维护科举之公、朝廷法度之正，其利远在保全一人之上！此为百年大计！”
“老臣相信天道昭昭，公理自在人心，总有水石出、真相大白之日！”
“朝廷届时亦可另寻他法，徐徐图之，为其辩白。”
“譬如可详细核查其在辽东督师任上之账目银钱往来，可询问其身边亲近之属官佐吏，可深入调查那两名女真学子家族之背景财力，证明清白的方法总是有的！”
“但若此刻为求速效，采用舞弊之法来‘证明’其清白，则无异于饮鸩止渴，非但不能证其清白，反而会因其手段不正而让更多人疑窦丛生，甚至坐实了其‘心虚’！此乃下下之策！”
“一旦走错，满盘皆输，绝不可行！”
朱慈烺心里明白，话到这个份上，再谈下去已经没有任何意义了。
薛国观的态度实在是太坚决了，绝无通融的可能。
而且朱慈烺也完全没法去责怪薛国观，毕竟薛国观的其实也都没错！
反倒是他自己，为了救薛国观，居然想着徇私舞弊，这也太愚蠢了！
难堪的沉默在温暖的书房中蔓延，只剩下炭火盆中偶尔爆裂出一两声轻微的“噼啪”响。
片刻之后，朱慈烺缓缓站起身，脸上的表情恢复了平静。
他淡淡地道：
“薛阁老的有道理，此事是本宫错了，明日之事便一切依阁老之意秉公办理吧！今晚就当本宫没来过！”
“本宫告辞了。”
薛国观见朱慈烺终于不再坚持，心中也暗暗松了一口气，连忙躬身行礼，语气恢复了恭敬：
“老臣恭送殿下！殿下能纳忠言，顾全大局，实乃社稷之福！”
朱慈烺不再多言，转身走向书房门口。
一直守候在门外的马宝早已听见动静，见他出来，连忙上前将一件厚重的玄狐皮大氅披在他的肩上。
走出书房，一股凛冽刺骨的寒气立刻扑面而来，与室内温暖如春的气息形成鲜明对比，朱慈烺不由得打了个寒颤，下意识地紧了紧身上厚重的玄狐皮大氅。
他抬头望了望漆黑如墨、依旧纷纷扬扬飘洒着雪花的夜空，那深邃的黑暗仿佛没有尽头。
随后他深吸一口气，踏入风雪之中。
翌日清晨，雪已经停了，但天色阴沉寒冷。
而位于京城东南隅、毗邻孔庙的国子监内外却早已是人头攒动，气氛凝重得仿佛能拧出水来。
国子监那扇厚重的朱漆大门前，黑压压地聚集了数以千计从各地赶来的举子和百姓。
他们大多身着略显陈旧的青色或蓝色儒衫，头戴黑色方巾，在严寒中搓手跺脚，呵出的白气在空气中凝成一片薄雾。
众人三五成群，低声交换着听来的消息，脸上无不带着紧张、好奇。
所有人的目光都不时投向那扇紧闭的、象征着天下士子最高学府威严的大门。
今日这场突如其来的复核考试，结果将直接关系到一场波及朝野、牵动无数人心弦的科举舞弊风波真相，更关系到科举制度这“至公之器”的公正性，由不得他们不关心。
国子监内，八十三名从辽东千里迢迢赶来的举子已按照要求，于天色未明时便早早到场，静静地站立在寒风中等待考试开始。
在他们身边，则摆放着一张张桌椅，上面的文房四宝也早已准备妥当。
他们个个面色肃穆，不少人因为紧张和寒冷脸色发青，不住地搓着冻得通红的双手。
站在人群中的吴守仁和常永安更是成为了在场所有人目光的焦点。